Chapitre 13 — La ligne de départ

# Chapitre 13 — La ligne de départ Elia ne se leva pas tout de suite après avoir refermé la tablette de lecture. Le fragment était toujours posé sur le bureau, et l'air de la pièce continuait de tourner autour de lui. Mais tout le monde le savait. Rester plus longtemps ne rendrait pas l'affaire plus simple. Dès l'instant où la coordonnée avait existé, fuir ne consistait plus à se tapir sur place — c'était une question de direction. Seorin rompit le silence en premier. « Bien. Alors commençons par les options. » Elia leva les yeux. « Pas mal. Tu mets toujours le déplacement avant les états d'âme. » « Les états d'âme ne font pas le plein. » Seorin tendit déjà la main vers le pad de navigation. « Et si on ne s'extrait pas avant cette nuit, le prix de la coordonnée lue nous retombe dessus immédiatement. Deux personnes dans la zone de conservation intérieure, une connexion extérieure — on peut tous se retrouver vendus ensemble. » Yona, appuyé contre le montant de la porte, enchaîna sans attendre. « C'est exactement ça. » Sion eut un bref sourire, mais ses yeux reprirent leur sérieux aussitôt. Le point de transit abandonné aux marges du amas stellaire extérieur. Une coordonnée ne suffisait pas à ouvrir une route. Ces endroits-là étaient en général morts dans les registres officiels, mais en pratique nourris par les contrebandiers et les réseaux logistiques hors circuit. Y aller était déjà une complication ; se faire repérer en chemin, une complication encore plus grande. Ater demanda posément. « Quand pouvons-nous partir ? » Yona, plutôt que de répondre, regarda d'abord Elia. C'était elle qui avait lu la coordonnée dans cette pièce, et c'était elle, en définitive, qui pouvait en évaluer le degré de danger. Elia plia une fois le sachet de biscuits et le poussa de côté. « Partir au quart de tour, c'est mourir. Attendre un jour ou deux, c'est devenir plus cher. » Elle dit cela. « Alors le mieux, c'est de s'extraire avant la fin de cette nuit. » Seorin hocha la tête sans hésitation. « Dans les prévisions. » Sern demanda à voix basse. « Il y a une route directe ? » Elia sourit. « S'il y en avait une, qui appellerait encore ça un point de transit abandonné. » Un bref silence. Ater n'avait pas laissé ces mots glisser. Dans le circuit d'approbation de l'Empire, une route fermée signifiait généralement que l'autorisation avait disparu — mais ici, même une route fermée semblait laisser des passages que les initiés continuaient d'emprunter. Cette différence ne cessait de l'irriter. Elia sortit de sous le bureau un vieux pad de navigation et le déplia. Ce qui apparut à l'écran n'était pas une route officielle, mais des lignes de contournement depuis longtemps repoussées en dehors des registres, des points de transit morts, des marques de docks qui ne subsistaient que sous des noms tombés en désuétude. « La route officielle, c'est hors de question. » Elle effaça une ligne du bout de l'ongle. « Vos noms ont déjà été imprimés à quelques endroits à l'intérieur, et ce fragment devient plus dangereux à chaque heure qu'on le garde. » Sion demanda. « Alors on passe directement par le bateau de Yona ? » « Il faut changer une fois en chemin. » Yona répondit à sa place. « Avec mon bateau, je peux vous extraire jusqu'à la connexion extérieure — mais pour entrer plus profond dans le système stellaire, il faudra une autre ligne. » Seorin fit la grimace. « On transborde déjà. » « C'est pas idéal. » Elia dit cela sans affect. « Mais quand on prend du côté des routes mortes, un seul bateau ne suffit jamais. » Sern regardait le pad de navigation et calculait déjà dans sa tête. L'heure de départ possible, la fréquence de réalignement des lignes de traçage, la vitesse à laquelle la ligne de blocus de l'Empire s'étendait jusqu'aux marges, le moment où les courtiers du port commenceraient à corrompre la coordonnée. Et à mesure que Son Excellence s'éloignerait d'ici, combien les options de retour allaient se réduire. Ater pouvait lire approximativement ce calcul sans avoir besoin de le demander. L'héritier de la maison Valkar se déplaçant comme en fuite vers un point de transit abandonné hors des registres du circuit d'approbation de l'Empire. Ce n'était déjà plus une ligne de retour normale. Et pourtant, il était là, dans cette pièce. Elia lui jeta un coup d'œil, puis demanda. « T'es encore en train de penser à rentrer ? » La question s'adressait clairement à Ater. La pièce se tut. Ni Sion, ni Seorin, ni Sern n'intervinrent. Ce n'était pas une question à laquelle quelqu'un d'autre pouvait répondre à sa place. Ater garda le silence plus longtemps que prévu. Le visage de son père Kairon lui traversa l'esprit, le temps d'un éclair. Ce qu'on peut ouvrir, ce n'est pas une raison pour l'ouvrir. Celui qui garde doit accepter d'être du côté qu'on déteste. Ces phrases résidaient encore dans son corps. Mais en même temps, le fragment du nom restant à la place du mort de l'archiviste, et l'ordre tranché — tout cela était déjà entré dans ses yeux. Et depuis qu'il les avait vus, il savait au moins qu'il ne pouvait plus revenir de la même façon qu'avant. Il dit enfin, à voix basse. « Même si je rentre, je ne peux pas rentrer là où j'étais. » Elia hocha la tête face à cette réponse, sans marquer de réaction particulière. « Bien. Alors là, tu mérites d'être embarqué sur le même bateau. » Sion eut un bref sourire. « Comme critère, c'est bizarre. » « Non. C'est précis. » Elia enchaîna sans hésiter. « Ceux qui ne sont qu'à moitié là — ce sont eux qui trahissent les premiers en chemin. » Seorin, à ces mots, jeta un coup d'œil à Sion. Sion fit semblant de ne pas avoir remarqué, mais tous les deux savaient. Cette phrase ne s'adressait pas qu'à Ater. Elle voulait dire que dans cette pièce, si quelqu'un gardait la moitié de son cœur ailleurs — c'était terminé pour tout le monde. Sern prit la parole doucement. « En ce cas, il y a des choses à régler avant le départ. » Tous les regards se tournèrent vers lui. « Premièrement, ceux qui connaissent la coordonnée doivent rester limités à cette pièce. Deuxièmement, il vaut mieux ne laisser aucune trace de type impérial avant la connexion extérieure. Troisièmement, à partir de maintenant, il faut aussi répartir qui transporte quel fragment. » Elia eut un rire bref. « Le plus discret est aussi le plus pragmatique. » Sern n'eut aucune expression particulière face à cette remarque. Sion décroisit les bras et demanda. « Alors, qui porte le fragment ? » Ce n'était pas une question à prendre à la légère. Le fragment restant à la place du mort de l'archiviste. La trace du nom de Jun Astel. Et jusqu'aux traces d'une route tout juste découverte. Ce qui restait à ces gens n'était plus seulement des objets. Le fragment, la coordonnée, l'interprétation, la mémoire — tout devait se déplacer séparément, dans un état proche de la conservation fractionnée. Elia regarda une fois le fragment sur le bureau, puis répondit. « C'est Sion qui doit porter le fragment du nom. » Le sourcil d'Ater bougea imperceptiblement. Sern aussi avait le visage de quelqu'un qui attendait la raison. Elia désigna Sion d'un mouvement du menton. « Ce genre de chose doit être porté par quelqu'un qui a la façon de lire dans les mains. Pas quelqu'un qui le tient trop précieusement par peur, ni quelqu'un qui le manipule sans égard. » Puis elle tourna les yeux vers Ater. « En revanche, les marques de routes, c'est mieux que ce soit toi qui les mémorises. » « Pourquoi ? » « Tu connais le langage de ceux qui ferment les routes. » Elia dit cela calmement. « Alors à l'inverse, quand tu regardes une route effacée, c'est toi qui sentiras le plus vite là où il y a quelque chose de louche. » Ater ne répondit pas immédiatement. Mais il ne nia pas non plus. Cela suffisait. Seorin murmura à côté, à voix basse. « La répartition des rôles est bouclée. » « C'est pas une répartition des rôles. » Sion dit. « On divise juste pour que ça foire le moins possible. » « C'est ça, la répartition des rôles. » Yona, au milieu de cet échange, reparcourut la carte une nouvelle fois. « Moi, je vous extrais jusqu'à la connexion extérieure. La ligne d'après, c'est toi qui l'attaches. » Elia hocha la tête. « Elle est attachée. Je donnerai pas le nom pour l'instant — je le donnerai une fois au point de connexion. » Sion, à ces mots, plissa légèrement les sourcils. « Pourquoi. » « Au cas où tu te ferais attraper, pour éviter que tu le vendes tout de suite. » « C'est dur. » « C'est vrai. » Seorin eut un petit rire. « Bien. C'est la phrase la plus rassurante de la journée. » Les mots allaient et venaient avec légèreté — mais l'atmosphère de la pièce avait déjà basculé du côté de juste avant le départ. Qui porte quoi, jusqu'où on va ensemble, à quel point on transborde, jusqu'où on cache le nom de qui. Ce n'était plus une discussion abstraite. C'était le genre de conversation que seules les personnes qui allaient vraiment bouger pouvaient avoir. Ater regardait les lignes de contour estompées sur le pad de navigation et expira très doucement. Ce n'était plus simplement franchir une porte qu'on pouvait encore refermer depuis l'intérieur de l'Empire. Il allait remonter à rebours le chemin que la maison Valkar et le circuit d'approbation avaient repoussé au-delà de la ligne — en marchant de ses propres pieds. Et étrangement, ce fait ne lui inspirait pas que de la peur. Sion enfonça profondément le fragment dans la poche intérieure de sa veste et reboutonna son manteau. Même en pleine fuite, ses mains étaient curieusement calmes. Cette disposition à trembler moins quand il y avait quelque chose à faire — dans un moment comme celui-ci, c'était clairement un avantage. Seorin le regarda une fois, puis dit tout bas. « Bien. Alors on part pour de vrai, là. » Sion répondit. « Ouais. » « Des regrets ? » Sion eut un tout petit sourire. « C'est pas une question à poser avant de partir. » Ater entendit ces mots et ne put pas sourire. Ce départ n'était pas une simple fuite. Si on ne s'extrayait pas avant la fin de cette nuit, le seul fait d'avoir lu la coordonnée devenait une preuve vivante — un prétexte à blocus du côté de l'Empire, une prime du côté des bas-fonds du port. Ce n'était pas tant que les voies de retour se réduisaient ; c'était que toutes les voies qui restaient se salissaient. Elia replia le sachet de biscuits et le rangea dans le tiroir. « Bien. Alors tout le monde ajuste son expression et on sort. » Elle dit. « À partir de maintenant, ceux qui survivent le plus longtemps, ce sont ceux qui se cachent tout en allant le plus loin. » Le couloir dehors était encore silencieux, mais tout le monde savait que ce silence ne durerait pas. La ville portuaire neutre était une ville qui gardait longtemps ce qu'on avait effacé — mais elle ne cachait pas à l'infini. Surtout quand un nom et une route étaient mêlés à la même affaire. L'un après l'autre, ils commencèrent à se préparer à bouger. Sion serrait le fragment du nom. Ater gravait la coordonnée dans sa tête. Seorin anticipait les lignes de fuite qui pourraient changer sans prévenir. Sern cherchait les blancs dans le réseau de blocus. Yona calculait le carburant et le temps jusqu'à la prochaine connexion. Personne n'était encore au stade d'appeler l'autre un compagnon. Mais au moins, désormais, le fait qu'ils regardaient dans la même direction — ça, ils ne pouvaient plus le nier. Et cette direction suivait le sillage d'un nom effacé, vers le amas stellaire extérieur où demeurait le premier fragment d'une route tranchée, et, très lentement mais sûrement, s'ouvrait devant eux.