Chapitre 2 — L'Ordre de la traque

# Chapitre 2 — L'Ordre de la traque La septième salle de consultation de la Chambre de Reconnaissance impériale était toujours excessivement silencieuse. Dans le corridor extérieur, le moindre bruit de pas résonnait longuement, mais une fois à l'intérieur, les sons mouraient plus vite encore. Les tablettes d'archives alignées le long des murs, les dispositifs de scellement, les terminaux d'autorisation — tout était impeccable, et n'en paraissait que plus froid. Sern Barek était de ceux qui, même dans une telle pièce, percevaient en premier les changements infimes. C'était encore le cas. Sur la table de consultation, l'une des listes provisoires de récupération avait tremblé très brièvement. Trop bref pour parler d'erreur. Trop répété — deux fois — pour être ignoré. Sern figea l'écran et tourna le regard de côté. Ater Valkar se tenait en face. Uniforme impeccable, posture impeccable, silence impeccable. Il était toujours ainsi. Plutôt que de saisir quelque chose à la hâte, il observait d'abord jusqu'où cela s'était propagé. « Une ligne de récupération extérieure a été coupée de façon anormale. » Même après les mots de Sern, Ater ne répondit pas tout de suite. Il fit défiler une portion de l'écran du bout des doigts. Deux blancs dans les itinéraires de récupération, une réattribution de numéro de scellement provisoire, un conflit infime dans les traces de droits de consultation. Quelqu'un avait effacé à la hâte, recouvert à la hâte, retouché à la hâte — c'était la texture d'un dossier manipulé dans l'urgence. « De quel secteur ? » « La ligne des cités portuaires neutres. » La main d'Ater s'immobilisa enfin. Sern ne manqua pas cet instant. Très bref. Mais indéniablement, Son Excellence avait marqué une pause à cet endroit précis. « Ce n'est pas un simple dossier de mise au rebut. » Sern ajouta : « Une ligne de consultation est passée d'abord, puis une ligne de scellement l'a recouverte. L'ordre est anormal. » Ater referma l'écran sans un mot. La Chambre de Reconnaissance impériale avait toujours cru en l'ordre des choses. Ce qu'on ouvre, ce qu'on ferme, ce qu'on efface, ce qu'on conserve. Cet ordre naissait de la séquence. Aussi un dossier dont la séquence était rompue était-il pire qu'une simple erreur. « Préparez une ligne d'accès au terrain. » Sern inclina brièvement la tête. « Consultation officielle ou vérification officieuse ? » Avant de répondre, Ater posa un instant le regard sur la surface de la tablette refermée. Sous la surface lisse, les traces qu'on avait effacées à la hâte s'estompaient encore faiblement. « Pour l'instant, c'est une vérification. » Sern rangea à part dans son esprit ce « pour l'instant ». Son Excellence employait toujours des mots précis, et les mots précis arrivaient généralement un peu après le jugement réel. « Bien compris. » Même après le départ de Sern, Ater resta longtemps immobile. Cité portuaire neutre. Ligne de récupération coupée de façon anormale. Traces de consultation rouvertes après avoir été recouvertes par un scellement. C'était une affaire qui n'avait pas encore de nom. Mais les affaires qu'il fallait trancher avant qu'elles en reçoivent un finissaient en général par laisser un nom bien plus grand derrière elles. Ater se retourna enfin. « Sern. » « Oui, Excellence. » « Commence par identifier qui a atteint le terrain en premier. » Sern marqua un bref arrêt. « L'Office des Routes Extérieures de l'Alliance ? » Ater ne nia ni ne confirma. Il dit seulement, très bas : « Il semble qu'une main non autorisée se soit introduite. » Sern ne posa pas d'autre question. Il se tourna de nouveau vers le terminal. Il était rare que Son Excellence emploie l'expression « non autorisée ». Et quand cette formulation survenait, les choses dérivaient généralement dans une direction plus fastidieuse que le simple scellement. Il rappela la liste d'accès extérieur qu'il avait mise de côté hors de la ligne d'autorisation. Les chemins menant à la cité portuaire neutre n'étaient pas uniques. Ligne diplomatique officielle, ligne logistique impériale, navette civile en transit, et même les routes grises qui ne laissaient aucune trace dans les registres. La question était de savoir laquelle avait bougé en premier. Sern parcourut la liste et fronça imperceptiblement les sourcils. Du côté de l'Office des Routes Extérieures de l'Alliance, aucune trace d'autorisation. L'absence signifiait deux choses. Soit ils n'avaient pas encore bougé, soit ils étaient déjà passés en dehors des registres officiels. Et Sern penchait plutôt pour la seconde hypothèse. « Excellence. » « Parlez. » « Du côté de l'Office des Routes Extérieures de l'Alliance, ce ne sera pas une ligne officielle. » Ater se retourna vers lui. « Vos raisons ? » « Leur absence. » La réponse de Sern était brève, et n'en était que plus précise. « Les documents ont été perturbés à ce point, et pourtant il n'y a aucune trace d'autorisation de déplacement officielle. S'ils ont bougé, il y a de fortes chances que ce soit le camp qui a filé en premier tout en feignant d'attendre. » Le regard d'Ater s'assombrit un instant. C'était une expression où le déplaisir et l'intérêt se superposaient en un film très mince. « Voilà qui n'est pas bon. » « Non. » « Mais s'ils ont touché le terrain en premier, ils auront au contraire laissé des traces. » Sern acquiesça brièvement. Un terrain où une main non autorisée s'était introduite avant une main ordonnée laissait toujours une chose. Des traces imprévues. Et parfois, une porte sur le point de se refermer. Ater ajusta le pan de son manteau. « Nous partons pour la cité portuaire neutre. » « À quel niveau préparer l'escorte ? » « Le plus rapide possible sans se faire remarquer. » Sern ne posa plus de questions. Se déplacer au nom de Valkar, tout en réduisant l'ombre de Valkar au minimum. Cela seul suffisait à comprendre que cette affaire n'avait rien d'ordinaire. L'intérieur du vaisseau de collecte était plus étroit qu'on ne l'aurait cru. Que cette structure n'eût pas été conçue pour transporter des passagers se faisait sentir dès que la porte se fermait. Plafond bas, plaques de renfort grossièrement soudées, air chargé d'un mélange de vieille huile et de poussière métallique. D'un côté de la soute, des conteneurs métalliques frappés du tampon de rebut étaient arrimés les uns aux autres ; dans le coin opposé, quelques silhouettes — impossible de savoir qui s'était installé en premier — se recroquevillaient en silence. Sion Lapis ne faisait guère confiance à ce genre de silence. Plus un lieu était muet, plus les gens y portaient déjà trop de fardeaux. Seorin Kael murmura en entendant la porte se refermer : « Charmant. Un vaisseau où les déchets sont mieux traités que les passagers. » « Alors c'est la bonne soute pour nous. » « Tu ne peux pas t'empêcher de te rabaisser comme ça. » « Je ne me rabaisse pas, je me classe correctement. » « C'est encore pire. » Sion balaya la soute du regard, sans sourire. En surface, c'était un vaisseau de collecte de déchets, mais l'air à l'intérieur racontait une autre histoire. Si la cargaison n'avait été que du rebut, il n'y aurait eu aucune raison d'un tel silence. Tout le monde évitait de croiser le regard des autres avec un naturel trop rodé. Ouvriers, courtiers, passagers clandestins, ou quelque chose entre les trois. Une seule chose importait. **Ici, personne ne demandait le nom de personne.** Quand le vaisseau de collecte se mit à vibrer doucement, Seorin, adossée à la paroi, demanda : « Alors, tu as un vrai plan ? » « Une fois dans la cité neutre, on remonte la ligne de récupération depuis l'origine. » « Ça, ce n'est pas un plan, c'est une évidence. » « La position où les archives ont été coupées, la bande de transit, le numéro du dock où la marchandise a été transférée — et de là, on remonte jusqu'à une personne. » Seorin fronça les sourcils. « Une personne ? » Sion hésita un instant sur sa réponse, puis haussa les épaules. « Si ça a été effacé et découpé avec autant d'urgence, il y a de grandes chances qu'on n'ait pas seulement caché un objet. » Sion jeta un regard vers le fond du couloir avant d'ajouter : « Le genre d'affaire qu'on ne peut pas régler en un seul transfert — ça laisse des gens et des fragments derrière. Comme si quelqu'un avait délibérément sectionné la chaîne. » « Un archiviste ? » « Archiviste, passeur, intermédiaire — peu importe. Quelqu'un qui a vu de ses propres yeux devait rester quelque part. » Seorin se redressa de la paroi. « D'accord. Donc au final, il faut trouver une personne. » « Les affaires grossissent toujours à cause des gens. » « Non. Elles grossissent à cause de toi. » Sion esquissa cette fois un sourire infime. Le vaisseau de collecte tangua une fois violemment, puis s'engagea sur la longue route quittant la juridiction de l'Office. Une fois les vibrations stabilisées, le silence dans la soute changea aussi, légèrement. Comme des gens qui acceptaient enfin d'aller tous dans la même direction, la tension se relâchait très lentement. Pas complètement, toutefois. Quelqu'un gardait sa capuche rabattue sur le front, quelqu'un d'autre faisait semblant de dormir les mains cachées dans ses manches. Sion s'adossa à une plaque de renfort et sortit de nouveau de sa poche de récupération le fragment d'archive brûlé. Bords calcinés, tranches coupées trop nettement, surface dont on pouvait encore faire tomber de la poudre noire en la grattant de l'ongle. Seorin le regarda et demanda : « Tu le regardes encore ? » « Ce genre de chose, c'est mieux de l'examiner en route. » « Pourquoi ? » « Parce qu'une fois arrivés, ça va devenir pénible. » « C'est déjà suffisamment pénible. » Sion inclina le fragment sous la lumière. L'éclairage du plafond était si faible qu'il ne s'attendait pas à distinguer la texture de la surface, mais c'est justement dans cette lumière ténue que certaines traces apparaissaient. Entre les motifs calcinés, une ligne très fine et incomplète subsistait. Trop fragmentée pour être qualifiée de caractère. Trop délibérément découpée pour n'être qu'une éraflure accidentelle. Il frotta cette partie du bout des doigts. « Regarde ça. » Seorin se pencha. « Quoi ? » « Là, à l'intérieur de la surface. Ce qui a été découpé, ce n'était pas seulement du texte. » Seorin plissa les yeux. « Une ligne de signature ? » Sion ne répondit pas immédiatement. Trop peu d'éléments encore pour être certain. Mais la position de la découpe était étrange. Pas au milieu du corps de texte, mais tout en bas du document. L'endroit où figurent habituellement un nom, une ligne d'autorisation, ou un numéro d'ordre. « C'est possible. » « Pour un "c'est possible", tu fais une drôle de tête. » Sion rangea le fragment dans sa poche. « D'ordinaire, cet emplacement est le dernier qu'on touche. » « Et ? » « Quelqu'un l'a découpé en premier. » Seorin rumina ces mots, puis murmura brièvement : « Ça veut dire que quelque chose a été découpé avant même le nom. » C'était une supposition, mais elle avait déjà l'acuité d'un instinct collé au terrain. Sion la regarda un instant après avoir entendu cela. Il ne répondit pas, mais ce silence suffisait. Le vaisseau de collecte franchit une nouvelle bande de transit et ralentit. Ce n'était ni une escale brève ni un transfert complet. C'était l'arrêt typique des routes grises — on ne chargeait et ne déchargeait que la cargaison et les passagers trop ambigus pour figurer dans un registre. Dans cet intervalle, la porte de la soute s'ouvrit puis se referma. Personne de nouveau n'était monté. Mais le bruit extérieur s'était brièvement engouffré à l'intérieur. Au loin, des voix qui se disputaient. Le son d'une lourde caisse qu'on poussait. Et, un instant seulement — mais distinctement — un mot. « L'Archiviste. » La porte se referma et le son mourut. Mais Sion et Seorin levèrent la tête en même temps. Leurs regards se croisèrent dans le vide. Seorin parla la première. « Ce n'est pas que moi qui ai entendu. » « Non. » La voix de Sion était bien plus basse qu'avant. « On vient de dire "l'Archiviste". » « Alors c'est bien une personne. » Sion, au lieu de répondre, se leva de sa place. Le vaisseau de collecte recommençait à bouger lentement. Seorin se leva aussitôt après lui. « Où tu vas ? » « Compartiment avant. » « Maintenant ? » « Avant d'entrer dans la cité neutre, il faut voir qui a prononcé ce mot. » Seorin ravala un soupir. « D'accord. Mais cette fois, ne fonce pas tête baissée. » « Quand est-ce que j'ai fait ça ? » « Tu avais exactement la tête de quelqu'un qui va foncer, à l'instant. » Sion ne répliqua pas et s'engagea dans l'étroit couloir menant à l'avant de la soute. De rudes vibrations montaient du sol, et dans les tuyauteries du plafond, un vieux bruit métallique tremblait faiblement. Entre les relents d'huile propres au vaisseau de collecte, à mesure que le port approchait, d'autres odeurs venaient se mêler une à une. Sel, carburant, câbles rouillés, tôle mouillée, et cet air particulier des lieux où trop de gens entrent et sortent en cachant chacun un nom différent. La cité portuaire neutre approchait. Par l'interstice de la porte du compartiment avant, des voix filtrèrent de nouveau. Plus distinctes cette fois. Deux voix basses et rauques se querellaient autour de quelque chose. « …Un seul Archiviste, et toute la ligne a été retournée. » « …Ferme-la. Si un nom sort, on est tous finis. » Sion s'arrêta devant la porte. Seorin se tenait juste derrière. Ni l'un ni l'autre ne dit plus un mot. C'était désormais certain. Cette affaire de récupération ne se limitait pas à un simple objet effacé. Quelqu'un avait fui le premier, quelqu'un d'autre l'avait poursuivi, et les remous de cette traque sans nom s'étaient propagés jusque dans ce vaisseau de collecte. Seorin demanda très bas : « On ouvre ? » Sion posa la main sur le panneau de la porte. Le contact froid du métal sur sa paume. « Il faut ouvrir. » « Pourquoi ? » Sion écouta les voix derrière la porte et répondit brièvement : « Parce qu'il est temps de savoir si ce que nous traquons est un objet ou une personne. » À cet instant, tout le vaisseau de collecte fut secoué d'un grand tremblement. Au loin, un long signal d'entrée au port résonna sourdement. La cité portuaire neutre. Et Sion venait, pour la première fois, de tenir à portée de main la trace de celui qu'on avait appelé « l'Archiviste ».