Chapitre 3 — La chasse au port neutre

# Chapitre 3 — La chasse au port neutre Vu de loin, le port neutre ressemblait toujours à un amas de ferraille en suspension. Des centaines de passerelles d'accostage, de bandes de transit, de couches d'amarrage bricolées sur de vieilles coques, d'enseignes aux normes disparates et de numéros de docks, de lampes de fret qui ne dormaient jamais, même la nuit. L'Empire, l'Alliance, les Mondes-Frontières — tous avaient essayé de nommer cet endroit dans leur propre langue. Aucun n'avait réussi à se l'approprier. C'est pour ça qu'il était toujours neutre. Et toujours sale. Dès que le vaisseau de récupération s'arrima à la couche d'amarrage extérieure, les passagers recroquevillés à bord se dispersèrent chacun dans sa direction. Personne ne dit au revoir. Personne ne se reverrait. Dans ce port, ce genre de politesse était suspect. Sion et Seorin n'attendirent pas non plus la fin. Les deux voix qui avaient prononcé le mot « Archiviste » de l'autre côté de la cloison avant — elles se déplaçaient déjà vers le pont supérieur avant même l'amarrage. Les perdre maintenant, c'était les perdre pour de bon. Dès le pied de la rampe métallique, l'air changea d'un coup. Graisse, sel, chaleur d'échappement encore tiède, vieilles gaines électriques, quelque part des épices qui brûlaient — tout se mélangeait. Ici, il y avait toujours trop de choses en même temps. Les langues, les cargaisons, les gens, les mensonges. Seorin dit à voix basse : « Parfait. Le quartier idéal pour se planquer. » « C'est pour ça que tout le monde vient ici. » « Toi aussi ? » Sion eut un bref sourire. « Moi, on m'a refilé le boulot. » « Ça, c'est toi qui y crois le moins. » Sion ne répondit pas. Il leva les yeux. Les deux passagers débarqués avant eux étaient déjà à moitié fondus dans la foule. Pas complètement perdus. L'un était grand, l'autre boitait légèrement de la jambe gauche. Impossible encore de savoir lequel avait prononcé le mot « Archiviste », mais ni l'un ni l'autre n'avait l'allure d'un simple docker. « À gauche. » Sion, tout bas. Seorin ne posa pas de question et s'écarta aussitôt vers la droite. Dans ces moments-là, ils fonctionnaient comme de vieux associés. L'un prenait la route, l'autre partageait le champ de vision. Sous la couche d'amarrage extérieure, les lignes de guidage tracées à la main étaient plus nombreuses que les panneaux officiels. Passages étroits entre les entrepôts, escaliers de raccord non autorisés, portes de service où un visage comptait plus qu'un permis d'accostage. L'endroit parfait pour qu'un Archiviste se cache. Et tout aussi parfait pour qu'un pisteur s'y glisse. Celui des deux qui boitait jeta un coup d'œil en arrière. Sion baissa immédiatement la tête et se fondit dans un groupe de dockers qui passait. Une seconde de retard et il était repéré. De l'autre côté, Seorin claqua brièvement la langue. « Ceux-là aussi, ils ont déjà pisté des gens. » « Je sais. » « Un port charmant. » Ils se retrouvèrent au bout de la couche d'amarrage. Les deux cibles descendaient vers la passerelle de transit inférieure. Au bout de ce chemin : un quartier de logements provisoires, des bars miteux, des entrepôts qui servaient aussi de monts-de-piété. Le genre d'endroit où les gens disparaissaient avant les registres. Sion regarda dans cette direction et dit à voix basse : « Si c'est un Archiviste, c'est là qu'il irait se cacher. » « Pourquoi. » « C'est le premier quartier où les chasseurs de têtes ne mettent pas les pieds. » « Sauf que toi, tu y vas. » « Moi, j'ai du flair. » Seorin eut un sourire en coin. « D'accord. Le titre officiel est tombé. » Ils prirent l'escalier métallique qui descendait au niveau inférieur. À chaque grincement de la tôle sous leurs pieds, le bruit d'en bas montait plus net. Dés qui roulent, une bagarre, des marchandages sur des étiquettes de fret, des insultes dans une autre langue. Cette ville était toujours en surchauffe. C'est pour ça qu'elle avalait tant de choses. Au milieu de l'escalier, Sion s'arrêta net. Seorin souffla juste derrière lui : « Quoi. » Sion désigna du menton l'extrémité de la place en contrebas. Deux silhouettes en manteau gris venaient de croiser brièvement les deux cibles. Ni les insignes ni les gestes d'un courtier portuaire. Trop soignés. Trop silencieux. Ce n'étaient pas des gens qui suivaient l'odeur de l'argent — plutôt des gens qui avaient déjà reçu leurs ordres. « C'est qui, ceux-là ? » À la question de Seorin, Sion répondit bas : « On n'est pas les seuls à être venus. » Avant même la fin de sa phrase, une courte échauffourée éclata en contrebas. L'homme qui boitait repoussa violemment quelqu'un et se retourna. L'un des manteaux gris plongea aussitôt la main vers l'intérieur de sa veste. Couteau, matraque à impulsion, quelque chose entre les deux — un éclat très bref. La foule hurla et se fendit en deux. « On court. » Cette fois, Seorin bougea la première. Sion la suivit immédiatement, sautant les marches deux par deux. En bas, la place sombra dans le chaos en un instant. Des caisses de fret renversées, des bouteilles brisées, des injures pour dégager le passage. Le boiteux se faufila dans la foule. Les deux manteaux gris partirent chacun dans une direction pour le rattraper. Sion courut en essayant de garder les trois dans son champ de vision. Qui était l'Archiviste, qui était le passeur, qui était le chasseur — il n'en avait encore aucune certitude. Mais une chose était claire. **Ces gens se traquaient déjà les uns les autres pour le même objet.** Seorin bifurqua à droite et cria : « Je prends le boiteux ! » « Ne force pas ! » « Commence pas toi non plus ! » Même dans ce chaos, cette réplique lui arracha presque un sourire. Ce n'était pas le moment de rire. Mais c'était justement ce genre de phrase qui lui maintenait la tête froide. Au bout de la place, sous le pylône de signalisation rouillé, le boiteux perdit l'équilibre et vacilla lourdement. À cet instant, quelque chose tomba de l'intérieur de son manteau. Un petit tag d'enregistrement. Sion changea de direction. Il cueillit le tag d'un geste glissé, presque à ras du sol, juste avant qu'il ne soit piétiné. Sous ses doigts, la chaleur résiduelle d'un capteur thermique. L'objet venait à peine de tomber. Derrière lui, quelqu'un fonçait en hurlant des insultes. L'un des manteaux gris. Sion n'eut pas le temps de réfléchir. Il pivota et se jeta dans la ruelle adjacente. Le tag serré dans la main, il plaqua le dos au mur. Le manteau gris frôla l'entrée de la ruelle sans s'arrêter. Il ne l'avait pas complètement perdu — mais la foule venait de se disloquer une fois de plus, et il les avait perdus de vue. Son cœur battait encore à grands coups. Seorin glissa jusqu'à lui depuis le passage de raccord opposé. « Vivant ? » « De justesse. » « Le boiteux, je l'ai perdu. » « Par contre, ça, je l'ai. » Sion ouvrit la main. Le tag ressemblait à un tag logistique bon marché de la zone extérieure, mais une face portait une trace de brûlure en forme de main. La surface d'identification était partiellement grattée, et sur le bord, très faiblement, un même signe de ponctuation était gravé. Seorin reprit son souffle et examina le tag. « Tu arrives à lire ? » « La surface est verrouillée. » « Super. Rien de facile aujourd'hui. » Sion retourna le tag et découvrit, sur le bord opposé, une minuscule encoche. Pas un verrouillage industriel. Plutôt la trace d'un scellage personnel ajouté par-dessus. Il enfonça l'ongle dans l'encoche. La surface du tag trembla brièvement, puis une faible projection apparut. Pas une phrase complète. Un fragment de code de destination, un fragment de plage horaire de transit, et une seule ligne courte. **Livraison suspendue jusqu'à confirmation de la survie de l'Archiviste** Ils retinrent leur souffle en même temps. Seorin jura à voix basse la première. « Putain. » Sion, les yeux toujours rivés sur la projection, dit : « Il est vivant. » « Pour l'instant. » « Oui. Pour l'instant. » Les courtes lettres bleues se tordirent dans l'air, puis s'effacèrent. Le tag redevint un objet mort, refroidissant dans sa main. Mais c'était déjà suffisant. L'Archiviste n'était pas mort. Du moins dans ce port, il était encore traité comme vivant. Et quelqu'un retenait quelque chose — refusait de le transmettre tant que cette survie n'était pas confirmée. Seorin releva la tête la première. « Alors on traque quoi, là. L'Archiviste ou la livraison. » Sion serra la main autour du tag. Ce n'était plus une simple traque pour vérifier si un homme était mort ou vivant. Quelqu'un devait être retrouvé vivant pour que le transfert suivant ait lieu — ce qui signifiait que l'objet, la personne et la séquence étaient liés sur la même ligne. « Les deux. » « Ça se complique. » « C'est toujours à partir d'ici que ça se complique. » Dehors, dans la ruelle, le tumulte continuait. Quelqu'un cherchait le boiteux. Quelqu'un cherchait l'objet qui venait de tomber. Quelqu'un se préparait déjà à couper son propre fil et à disparaître. Sion regarda la foule grise au-delà de la ruelle, puis expira très lentement. Et à cet instant précis, sur la passerelle supérieure de l'autre côté de la place, plusieurs manteaux noirs passèrent dans son champ de vision. Ni dockers, ni courtiers, ni vigiles privés. Des pas trop ordonnés. Des gens arrivés pile au bon moment. Seorin suivit son regard et leva la tête. « C'est quoi encore, ça. » Sion fixa un instant cette direction, puis serra le tag de nouveau. « Une odeur encore plus gênante. » Au cœur du vacarme du port neutre, Sion eut pour la première fois une certitude. Ce n'était plus une affaire que l'Office des Routes Extérieures pouvait étouffer en interne. Et dans cette ville, d'autres mains — dont il ne connaissait pas encore le visage — étaient déjà à l'œuvre.