Chapitre 23 — La main passée en premier
# Chapitre 23 — La main passée en premier
La réaction résiduelle qui s'était rallumée à l'intérieur de la structure était faible — mais les traces d'une fuite récente, elles, étaient nettes.
S'il n'y en avait eu qu'une seule, le choix aurait été simple. La réaction seule : on fouillait plus profond. Les traces seules : on poursuivait sans attendre. Le problème, c'est que les deux étaient là en même temps. La voie qui restait au fond n'était pas morte, et celui qui avait emporté le fragment le plus grand n'avait pas disparu depuis si longtemps.
Sion prit la parole le premier.
« On tranche. On va voir plus loin à l'intérieur, ou on colle au plus près maintenant. »
Sion ne trancha pas tout de suite. Ses yeux allaient encore de l'obscurité au fond de la structure aux traces fraîches au bord de la rainure. La trace de poids laissée par celui qui avait pris le fragment — un déplacement de centre de gravité, une égratignure à peine visible sur le métal, et la torsion du corps au moment de pivoter pour s'en aller. Des traces de fuite, oui — mais en même temps, des traces de quelqu'un qui savait lire cette structure.
Sern dit à voix basse :
« Si on suit, c'est maintenant qu'on est le plus près. Trop attendre, et la poussière et les vibrations vont tuer les traces. »
Ater prit l'autre côté presque au même instant.
« Mais si la réaction résiduelle au fond s'éteint, rouvrir toute cette structure coûtera cher. »
Han Jiwoo, du côté de la coque, dit posément :
« Vous avez tous les deux raison. C'est pour ça que c'est désagréable. »
Sion regardait l'obscurité intérieure. Il dit très lentement :
« On peut pas tout prendre. »
« Évidemment, dit Sion à voix basse. C'est pour ça que je te demande de trancher maintenant. »
Sern réexamina les traces de la fuite récente. La poussière était interrompue une fois, et de fines particules métalliques s'étaient dispersées vers l'extérieur. Quelqu'un qui aurait arraché l'objet à la hâte aurait eu le centre de gravité bien plus instable — or ces traces étaient étonnamment ordonnées. Un mouvement pressé, mais qui n'avait pas perdu son équilibre. Quelqu'un à l'aise avec ce genre d'endroit.
Il dit très bas :
« L'adversaire n'est pas amateur. Ce sont les traces de quelqu'un qui sait se presser et ranger en même temps. »
Ater regarda à nouveau les éraflures récentes. L'emplacement exact où le fragment avait été extrait, l'angle selon lequel les débris s'étaient coincés, le degré d'endommagement au bord de la rainure. Ça concordait. Ce n'était pas la trace d'une main qui avait arraché sans comprendre. C'était une main qui s'était d'abord donné la peine de lire cette logique, puis avait agi.
Il dit tranquillement :
« Celui qui est passé en premier peut lire cette structure. »
Sion ne réagit pas tout de suite à ces mots. Pas simplement un voleur — quelqu'un qui avait dépassé le seuil du jugement et pris avec précision le fragment le plus grand. Alors ce n'est pas une affaire de vol. C'est la question de savoir qui a lu ce chemin en premier.
Par le canal proche, la voix de Seorin arriva, brève.
« C'est encore plus une raison de le suivre maintenant. »
Ater leva les yeux.
« Argument. »
« Le fond peut attendre. La main qui est passée en premier, elle, ne le peut pas. »
Seorin dit, sans détour.
« La structure peut être relue. Une personne, une fois perdue, c'est fini. »
Court silence.
Sion, à ces mots, laissa remonter imperceptiblement le coin de sa lèvre. Seorin avait raison. La réaction au fond était instable, mais encore vivante. Mais une personne, si elle s'éloignait encore dans ce secteur de l'amas stellaire extérieur, se dissoudrait simplement dans l'espace.
Il releva enfin la tête.
« On suit. »
Ater ne demanda rien de plus. Ce choix semblait presque émotionnel, mais en réalité c'était la décision la plus pragmatique. Et le fait qu'il n'avait lui-même trouvé aucune raison de s'y opposer lui était désagréable — et parfaitement clair.
Sern demanda aussitôt :
« Ordre de progression. »
Sion pointa du doigt la direction que suivaient les traces fraîches.
« Celui qui a fui n'est pas sorti directement par l'extérieur. Il a d'abord caché son corps dans l'ombre de la structure intérieure, puis de là il s'est retourné vers la bande d'accès extérieure. »
Han Jiwoo enchaîna immédiatement.
« Alors je sors un peu la coque pour créer l'angle de récupération. »
« Non. »
Sion secoua la tête.
« Jiwoo, toi tu maintiens la coque. Si quelqu'un s'accroche à nous, il nous faut un vaisseau pour rentrer. »
Han Jiwoo ne répliqua pas. À la place, par le canal proche, rien qu'un court souffle lui parvint.
Par le canal proche, la voix de Seorin s'éleva.
« Qui en tête. »
« Moi. »
Sion dit.
« Sern au milieu. Ater derrière, tu lis la structure. »
Un instant plus tard, Seorin dit brièvement :
« Si tu forces, c'est moi qui coupe en premier. »
Sion, les yeux sur ce qui était devant, répondit :
« Je sais. »
Le court échange terminé, les trois se mirent en mouvement très vite. Sion pivota le premier sur les traces de poids fraîches, orientant son corps vers l'extérieur de la structure. Le chemin n'avait rien d'un chemin. Des anneaux tranchés et des marches rompues, des débris d'alignement extérieur, un squelette de maintenance de dock à moitié nu dans une fissure étroite. Ce n'était pas un couloir — c'était une jonction que seul quelqu'un qui connaissait la structure pouvait à peine franchir. Autrement dit : celui qui était passé en premier savait lire ce chemin.
Sern dit aussitôt depuis l'arrière :
« Marche gauche — charge morte. »
À peine les mots entendus, Sion pivota le pied. L'instant d'après, la plaque métallique qu'il allait fouler s'effondra silencieusement. Pas une chute — plutôt le silence de quelque chose qui s'était soutenu avant de s'effondrer de lui-même.
Par le canal proche, Seorin retint son souffle.
« Seul, t'aurais déjà chuté. »
« Seul, j'aurais pas été là au départ. »
« C'est un mensonge. »
Sion ne répondit pas et regarda droit devant.
Sur la paroi intérieure de l'ombre de la structure, une trace nettement plus visible cette fois. Sur le métal : une brûlure légère, comme le dos d'une main qui aurait effleuré la surface — et juste à côté, un court fragment de la fibre, rompu très brièvement. Cela ressemblait à la trace d'un pan de manteau ou d'une doublure de gant raclée contre la paroi.
Sern tendit la main et souleva la fibre avec une précision extrême.
« Elle est fraîche. »
Ater la regarda, et son regard s'alourdit.
« Ce n'est pas du tissu impérial. »
Sion demanda aussitôt :
« Alliance ? »
Ater n'était pas certain.
« Ce n'est pas non plus du format homologué de la Chambre de Reconnaissance. Et ce n'est pas du matériel de docker. »
C'était le genre le plus inconfortable. Ni impérial, ni alliance, ni petit revendeur de fond de cale. Une main grise qui avait lu la structure depuis l'extérieur du pouvoir et était entrée en premier.
Sion regarda moins la fibre que la trace du dos de la main restée sur la surface métallique à côté.
« C'est pas une trace de fuite en courant. C'est une trace de quelqu'un qui s'est arrêté pour tenir bon. »
Ater reprit calmement :
« Alors l'adversaire aussi a lu la direction ici avant de se remettre en mouvement. »
Sion pointa très lentement vers l'avant.
« Par là. »
À l'endroit où l'ombre extérieure de la structure prenait fin — là où les débris de la bande d'accès extérieure se superposaient à une vieille plaque d'alignement. L'endroit le plus propice pour quelqu'un qui se serait caché puis ressorti.
L'objectif était désormais clair. Continuer à lire la réaction au fond avait son importance — mais ce qui pressait davantage en ce moment, c'était de ne pas laisser filer la main qui était passée en premier avec le fragment le plus grand. La réaction restante était faible, et les traces mouraient vite. Et ceux qui pouvaient lire cette scène, là, dans cet instant précis, et en suivre le fil — c'était eux seuls, et personne d'autre.
Les quatre retinrent leur souffle en même temps.
Et à cet instant précis, dans l'obscurité devant eux, le métal émit un son — très léger, très bref, comme si quelque chose avait frôlé le métal.
Comme si quelqu'un n'était pas encore loin.