Chapitre 24 — La main en avance sur l'ombre

# Chapitre 24 — La main en avance sur l'ombre Le frottement métallique venu de l'obscurité devant eux fut bref — mais trop net pour être mis sur le compte d'une illusion. Les trois s'arrêtèrent au même instant. L'intérieur de la structure était silencieux depuis le début, mais ce silence-là était plus tranchant. Au loin, la vibration des débris. Depuis la coque, le murmure ténu du vaisseau de Han Jiwoo qui se maintenait. Et juste devant, dans l'obscurité immédiate, une seule certitude : quelqu'un était encore là. Sion inspira à peine — le souffle le plus plat possible. Odeur d'huile, poussière métallique, effluve d'ozone vieilli. Et mêlée à tout ça, une odeur infime, nouvelle. Ni sang, ni trace de combustion. Plutôt cette sécheresse fibreuse qu'on retrouve dans les vêtements de quelqu'un qui marche longtemps — et cette note qui reste sur les doigts d'une main qui touche souvent le métal. Il articula sans presque ouvrir la bouche. « Il est là. » Sern répondit plus bas encore. « Oui. » Ater ne dit rien. Il fixa la jonction étroite au fond de l'obscurité. Le bruit qui venait de sortir ne ressemblait pas à une maladresse — plutôt à celui d'un corps qui se repositionne, qui cherche une nouvelle prise. Autrement dit : l'adversaire lisait lui aussi cette structure. Il ne fuyait pas aveuglément. Il savait où tenir. Par le canal fermé de proximité, la voix de Seorin arriva, à peine audible. « On est dessus ? » Sion secoua aussitôt la tête. « Pas encore. » Dans une structure aussi resserrée, courir en premier — c'était risquer de se faire coincer plutôt que de prendre. Ce qui comptait à cette distance, ce n'était pas qui était arrivé avant, mais qui ferait la première erreur. Sern dit presque à voix blanche : « Dans l'ossature supérieure droite, il y a un espace vide. De quoi cacher un corps, pivoter, repartir. » Sion inclina très légèrement la tête. « Je l'avais vu. » Ater regardait le dessous de cette charpente et ajouta : « Ce n'est pas un cul-de-sac. C'est à la fois un abri et un point d'observation pour la prochaine ligne d'évasion. » Sion laissa remonter imperceptiblement le coin de sa lèvre. « On commence à regarder dans la même direction. » Et à cet instant précis, l'obscurité devant eux bougea — à peine. Ce n'était pas quelqu'un qui se montrait. C'était dans les interstices de la structure, traversant une fraction de seconde la lueur morte d'un éclairage éteint, l'ombre d'un pan de manteau — ou quelque chose qui y ressemblait — qui frôla et disparut. Trop bref pour saisir un visage, une silhouette. Mais une chose était claire. L'adversaire savait qu'on le suivait. Par le canal fermé de proximité, Seorin murmura très bas : « Il nous a repérés. » Sern dit, plus froid : « Il est possible qu'il l'ait su dès le début. » Sion ne réagit pas à ces mots. Il regardait l'endroit exact où l'ombre venait de disparaître. L'adversaire n'était pas simplement en train de se cacher — il reculait en intégrant le fait même d'être traqué dans son calcul. Ce profil-là ne s'enfuyait pas par peur. Il cherchait à faire lire faux ceux qui le poursuivaient. Ater dit posément : « Ce pourrait être une manœuvre d'attraction. » « Je sais. » Sion répondit à voix basse. « Mais maintenant qu'on est entrés jusqu'ici, on ne peut pas non plus s'abstenir. » Ces mots s'appliquaient également aux trois sur le terrain et aux deux restés à bord. Toucher ça de travers — et la réaction du discriminateur restante s'éteignait, et la main qui tenait le fragment le plus grand leur filait entre les doigts. Attendre trop — et l'adversaire disparaissait par la prochaine ligne d'évasion. À cette distance, l'hésitation était déjà une perte. La voix de Han Jiwoo traversa la ligne de communication, infime. « La réaction monte de votre côté. » Seorin demanda aussitôt : « Dans quelle direction. » « L'extérieur de la structure est encore calme, mais la réaction métallique intérieure se réveille par petites touches. » Han Jiwoo dit à voix basse. « Comme si quelqu'un en passant avait ranimé certaines réactions. » Le regard de Sern s'assombrit. « Ce n'est pas quelqu'un qui a effacé ses traces en fuyant — c'est quelqu'un qui les a délibérément laissées. » Ater reprit, dans le prolongement de ces mots : « Il nous entraîne derrière lui. » Court silence. À l'instant où ces mots tombèrent, Sion, au contraire, eut une certitude. Quelqu'un qui aurait lâché le fragment par peur ne bougerait pas ainsi. C'était le mouvement de quelqu'un qui, après avoir emporté le fragment le plus grand, estimait pouvoir encore gérer au minimum ses poursuivants. Autrement dit : pas un simple porteur. Il dit très bas : « On a affaire à quelqu'un qui a lu ça avant nous. » Par le canal fermé de proximité, Seorin demanda brièvement : « C'est une bonne nouvelle ? » « Pas du tout. » Sion fit un pas de plus vers la jonction étroite au fond de la structure. Le plancher métallique était instable, mais en suivant la ligne de charge que Sern avait repérée tout à l'heure, ça tenait. Sern, derrière, continuait à surveiller l'ordre de ses appuis. Ater lisait les marques sur les parois et les schémas d'endommagement, cherchant uniquement la prochaine ligne d'évasion que l'adversaire choisirait. Ces trois mouvements-là étaient désormais bien moins gauches qu'au début. On ne pouvait pas encore appeler ça une équipe. Mais au moins, dans cette structure resserrée, ce que chacun devait regarder convergeait presque complètement. À l'extrémité de l'ombre devant eux, le métal frôla à nouveau quelque chose. Cette fois, une toute courte lueur résiduelle suivit le son. Comme si une plaque fine avait réfléchi la lumière une fraction de seconde avant de disparaître dans l'obscurité. Le regard de Sion changea d'un coup. « Tu as vu. » Ater regardait le même point. « Oui. » Sern dit très bas : « C'est la plaque. » Par le canal fermé de proximité, Seorin plissa les sourcils. « Le fragment le plus grand ? » « Probablement. » Sion répondit. « Je ne suis pas sûr à cent pour cent, mais du simple matériel, on ne le porte pas comme ça. » Court silence. Ce fragment était, là, maintenant, entre des mains. Et rien que ce fait rendait toutes les hypothèses formulées jusque-là une étape plus réelles. Quelqu'un avait lu ce chemin avant eux, avait emporté le fragment le plus grand — et se déplaçait encore, sans l'avoir lâché. Han Jiwoo murmura à nouveau : « Ça ne tiendra plus longtemps. La réaction dans la structure grossit. » Sion, les yeux droit devant, reprit son souffle très lentement. Attraper ici — et peut-être qu'on mettait la main directement sur le fragment le plus grand. Mais forcer — et l'ensemble de la structure pouvait vaciller. Aller trop lentement — et l'adversaire s'enfoncerait par une ligne d'évasion plus profonde. Ater dit à voix basse : « Sion. » « Quoi. » « À cette distance, il marquera un arrêt au prochain angle. » Sion demanda brièvement : « Tu en es sûr ? » « Oui. » La voix d'Ater était froide, nette. « Quelqu'un qui lit cette structure ne court pas droit. Il prendra une respiration pour voir le prochain discriminateur. » Sern enchaîna aussitôt : « Et c'est là qu'on sera le plus près. » Sion les regarda l'un après l'autre. L'un lisait la structure, l'autre l'ordre des choses. Chacun parlait une langue différente de la sienne — et pourtant, là, étrangement, toutes les réponses convergeaient au même endroit. Il dit très bas : « On le prend au prochain angle. » Et à cet instant précis, de l'autre côté de l'angle, un souffle s'échappa — bref, à peine profond. Pas un simple bruit de pas ni un frottement métallique : une respiration vivante — le genre de souffle qu'un corps portant quelque chose de lourd laisse échapper quand il s'arrête un instant. Les trois regards convergèrent en même temps vers ce fond d'obscurité, et le silence de l'autre côté du canal se figea avec eux. La main qui avait pris en premier le fragment le plus grand était là — vraiment, juste de l'autre côté.