第二十五話 角の向こうの顔
# 第二十五話 角の向こうの顔
次の角までの距離は長くなかった。
問題は短いということ自体だった。この距離では追う側も逃げる側も、一度しくじれば即座に終わる。しかも今彼らが踏んでいるのはまともな通路ではなく、はるか昔に切り取られた外部接続部と半ば崩れた判別構造がかろうじてつながった境界区間だった。足一つ踏み外せば下は道ではなく宇宙で、手一つ伸ばし間違えればまだ残っている判別反応ごと死にかねなかった。
セルンがごく低く言った。
「速度維持。速すぎても逃し、遅くても逃します」
シオンは答えずに前だけを見た。
たった今反射した板面の残光がまだ目に残っていた。装備ではなかった。構造物の金属がたまたま弾いたのでもなかった。誰かが今、この奥の暗がりで、もっと大きな欠片を手に持ったまま次の止まる場所を探していた。
アテルが低く言った。
「次の角の向こうは狭い。あちらも長くは留まれません」
近距離チャネル越しにソリンがすぐ受けた。
「いいね。じゃあ隠れる場所も逃げる場所も短いってこと」
「そうだ」
シオンが短く言った。
「だから今がいちばん近い」
通信線越しにハン・ジウの声が再び短くかすめた。
「構造物の反応がもう一回上がった。長引くとまずい」
その言葉は単なる急かしではなかった。ここで時間を引けば失うものは二つだった。先に通った手も遠ざかり、この構造物の最後の判別反応も一緒に死ぬ。そうなれば今手にある小さな破片は物証として残っても、その物証がつながるべき現場そのものは閉じてしまう。
シオンがごく低く言った。
「だから今捕まえなきゃいけない」
それは焦りではなく結論に近かった。この五人が直接ここまで来た理由もそこにあった。シオンは痕跡が消える前に読めたし、アテルは残った判別ロジックを構造に変換できたし、セルンはその二つの間の順序と時間を押さえていたし、ソリンは誰かが行き過ぎる瞬間に切れたし、ハン・ジウはその全部が戻れる船体をまだ失わずに保っていた。他人に渡したりもっと準備できる種類の仕事ではなかった。今読み、今追いつかなければ逃す。それがこの現場の唯一のルールだった。
三人は角の手前で同時に速度を落とした。
シオンが先に手を上げて停止を示した。セルンがすぐ後ろで足を止め、アテルは壁面の毀損線に沿って視線を動かした。船側に残ったソリンもチャネルの向こうで息を殺したまま次の反応を待っていた。
ごく短い静寂。
その後、角の向こうから息が一つかすめた。
生きた人間の呼吸だった。荒くはなかったが完全に安定してもいなかった。長く逃げた人間の息というより、重さのあるものを持って堪え続けたまま少し止まった人間の息に近かった。
シオンがほとんど囁くように言った。
「いるな」
今度は答えの代わりに、角の向こうからごく低い声が先に落ちてきた。
「そこからもう来るなら、こっちも切るしかなくなる」
三人の視線が同時に固まり、チャネルの向こうの息も一瞬止まった。
声は低く、思ったより若かった。だが弱い声ではなかった。怯えて吐いた警告ではなく、本当に切らなければならない線を計算した上で発している種の声。この構造を読める人間の声だった。
シオンが答えた。
「その欠片を持ったままじゃ遠くへは行けない」
しばし沈黙が流れた。
そして角の向こうの声が再び来た。
「分かってる」
その一言で空気が変わった。
逃げる側も自分の事情を知らないわけではない。もっと大きな欠片が不安定であること、次の判別部を越えるまでは安全に抜けられないこと、今追いついてきた者たちが単なる追跡者ではないことまで、全部分かった上だという意味だった。
アテルがごく低く訊いた。
「あなたは誰ですか」
今度は答えがすぐには来なかった。
代わりに角の端の影の下へ手が一つ、ほんの一瞬だけ降りてまた消えた。手袋をした手。手の甲には長く擦れた跡が重なっており、その下に持った板面の縁からかすかな文様線がかすめた。帝国承認院の装備の規格とも、同盟側の現場工作道具の質感とも違っていた。古い道を自分の手で直接たどってきた人間の手だった。
セルンがごく低く言った。
「一人です」
近距離チャネル越しにソリンがすぐ訊いた。
「確か？」
「はい」
セルンが短く答えた。
「反応は一つだけです」
その一言で、角の向こうの存在がもう少し鮮明になった。
帝国の執行隊でもなく、同盟側の回収班でもなく、複数で動く底のブローカーでもない。一人でこの道を先に読んで入り、もっと大きな欠片を先に手にし、今もなお一人で堪えながら次の離脱線を計算している人間。
シオンがごくゆっくり言った。
「帝国でもなく、同盟でもないだろ」
角の向こうから短い笑いのような息がこぼれた。
「あの二つだったら、とっくに人から撃ってるよ」
船側に残ったソリンも、その短い一言で表情が変わったはずだった。
その短い言葉一つで十分だった。相手は今、直接戦いに来たのではなかった。目的は依然として回収と離脱に近かった。だからといって安心はできなかった。欠片を先に持ち去った手であり、この構造を先に読んだ手だ。一度でも判断を誤れば、すぐ敵になる。
シオンが訊いた。
「その欠片、なぜ持ち出した」
今度は答えが少し遅れた。
「残しておいたら死ぬから」
「誰が」
「欠片も」
短い息。
「道も」
今度はアテルが先に黙った。
その言葉は言い訳には聞こえなかった。むしろ短すぎて、もうずっと前からその結論一つだけを握って動いてきた人間の言葉のように聞こえた。そしてその短い言葉の中には、この存在が単なる窃盗犯ではないという事実がはっきりと入っていた。欠片の値だけを知っている人間ではなく、この道がなぜ残っていて、なぜ死にかけているかも分かっている側だった。
シオンもそれを感じた。だからこそ余計に、性急に飛びかかれなかった。今大事なのは捕まえること自体ではなかった。あの手が何を知り、どこまで読み、なぜ一人でこの構造を先に踏んで通ったのかを確かめる方だった。
構造物の内側からもう一度低い振動が上がってきた。
ハン・ジウの声が雑音混じりに入った。
「時間がない。奥の反応がまた消える」
セルンがすぐさま言った。
「決めなければなりません」
そのとおりだった。
もっと押せば衝突になる。もっと退けば逃す。だが今、初めて追う側と追われる側の双方が同じ事実を知っていた。ここで時間を引けば、道が先に死ぬ。
シオンは角の向こうの暗がりを見ながら低く言った。
「分かった。じゃあ一つだけ先に確かめよう」
彼は息を整えて言葉を継いだ。
「お前もジュン・アステルの名前のせいでここに来たのか」
今度の沈黙はもっと長かった。
角の向こうの影がごくわずかに揺れた。その反応は否定でも肯定でもなかった。ただ、その名前をたった今初めて聞いた音ではないということだけは確かだった。
そしてついに、あの低い声が再び落ちてきた。
「名前のせいで来たんじゃない」
しばしの沈黙が流れた。
「その名前が切り取られた場所を見たから来たんだ」
その言葉は短かったが、十分に大きかった。
シオンはそれ以上訊けなかったし、アテルもすぐ言葉を継げなかった。ジュン・アステルを追う人間は多いかもしれない。だが「その名前が切り取られた場所」を見て追ってきた人間は違う。それは名前より構造を先に見た人間、事件より切られた順序を先に読んだ人間だということだった。
近距離チャネル越しにソリンがごくゆっくり息を吐いた。
「やっと少し話になるね」
角の向こうの存在はその言葉に答えなかった。
代わりに次の瞬間、持っていたもっと大きな板面の縁が暗がりの中でもう少しだけ鮮明に見えた。完全な譲渡ではなかった。威嚇でもなかった。ただ相手も今、この対話を完全に切るつもりはないという意味に見えた。
だがまさにそのとき、構造物のもっと奥で判別反応が一つ、急激に消えた。
セルンがほぼ同時に言った。
「今です」
何を意味するかは誰ももう説明する必要がなかった。今決めなければ、欠片も対話も道も三つとも逃しかねなかった。
シオンは角の向こうに向かってごく低く言った。
「逃げるなら今だ」
シオンは一拍息を整えた。
「そうじゃないなら、顔から見せてくれ」
そして角の向こうの影が、
ついにごくゆっくりと、
光の届く側へ一歩を踏み出し始めた。