Chapitre 32 — La chaleur qui les engloutit

# Chapitre 32 — La chaleur qui les engloutit La chute n'était pas la même chose qu'un crash. Du moins, pas la chute telle qu'elle se déroulait entre les mains de Han Jiwoo. Quand la coque s'enfonça plus profondément sous l'ombre des débris, le paysage extérieur bascula du tout au tout. À la place du rideau noir du vide spatial, des ossatures sectionnées, des anneaux de chargement béants et des coques calcinées de cargos défilaient en tous sens, sans distinction entre haut et bas. Le moindre écart d'angle, et ils se feraient érafler ou broyer. Pourtant, Han Jiwoo ne réduisit pas la vitesse. Comme quelqu'un qui savait mieux que quiconque que ralentir signifiait mourir, elle forçait le trait entre un axe brisé et ce qui restait de poussée, maintenant la ligne de vol par la seule obstination. « On tient. Tiens bon. » Elle marmonna ces mots, mâchoires serrées. « Ce serait trop bête de crever maintenant. » À qui elle s'adressait, c'était difficile à dire. Au vaisseau, au moteur, à elle-même. Mais étrangement, les trois réponses semblaient justes. Sern parcourut le panneau du regard et dit : « Un poursuivant encore accroché à l'arrière. » « Tenace. » Seorin dit cela à mi-voix. « C'est la main qui agrippe. » Kael répondit brièvement. Cette fois, personne ne laissa passer ces mots. Dehors, un nouvel éclat frôla la coque. Ce n'était pas un tir direct, mais quelque chose de plus proche d'un éclatement délibéré de fragments d'ossature, projetés en gerbe. Les éclats de métal défilèrent de l'autre côté de la fente comme de la poussière d'étoiles. Ce n'était plus un tir d'intimidation, mais une ligne de harcèlement : secouer sans relâche jusqu'à les faire décrocher. De l'autre côté, on avait visiblement renoncé à l'abattage frontal pour miser sur le crash forcé. Ater dit brièvement : « Ce n'est pas bon. » « Ça l'a déjà été ? » Han Jiwoo renvoya la balle. Mais cette fois, même elle n'avait pas réussi à le dire avec sa légèreté habituelle. Un nouveau choc ébranla la coque, et la partie inférieure gémit comme si elle allait se plier sur elle-même. Deux panneaux sous le poste de pilotage s'éteignirent simultanément, la réponse du moteur se coupa un bref instant avant de revenir, rauque et heurtée. La coque plongea brusquement, puis Han Jiwoo la redressa d'un geste presque convulsif, comme si elle tordait la trajectoire à mains nues. Sion serra plus fort la poignée qu'il tenait. Il n'avait pas le loisir de lire ce qui se passait dehors, mais son corps savait déjà à quel point le vaisseau tenait par miracle. Ce n'était plus du vol : c'était de la résistance. Un dernier étai pour ralentir la chute et choisir dans quelle direction tomber en premier. Sern dit très bas : « Limite de la couche thermique en approche. » Un bref silence. Han Jiwoo dit, sans l'ombre d'un sourire : « Bien. À partir de maintenant, c'est du pur instinct. » Seorin demanda : « Tu peux le sauver ? » Han Jiwoo ne répondit pas tout de suite. Elle donna un coup de manche supplémentaire, puis dit à voix basse : « Pas moyen de descendre sans casser. » Cette seule phrase suffit. Cette fois, personne ne demanda « tu peux tenir ? ». La situation était au-delà de ce que cette question pouvait changer. Il ne restait plus qu'à s'écraser vivants, coûte que coûte. La limite extérieure de la couche thermique arriva plus vite que prévu. À travers la fente, entre les débris et le rideau noir, une distorsion très fine et floue se dessina d'abord. Puis la lumière ondula longuement. Des lignes qui n'étaient pas droites mais qui en avaient l'apparence se courbèrent toutes d'un coup. La couche brûlante posée à la frontière entre l'espace et le désert — cette zone qui tordait une fois tout ce qui entrait et tout ce qui sortait. La couche thermique extérieure de Hazran. Sern dit : « Si on entre maintenant, on perd la visibilité arrière d'un coup. » « En échange, eux aussi seront aveugles. » Han Jiwoo répondit. « Oui. » « Bien. C'est équitable. » Han Jiwoo poussa la poussée une dernière fois. Au moment où la coque effleura la limite de la couche thermique, le vaisseau entier sembla happé par une main gigantesque et tordu d'un seul coup. Ater retint son souffle, agrippé à la cloison. Sern, pour la première fois, détourna les yeux du panneau et inclina le corps pour lire les vibrations elles-mêmes plutôt que les chiffres. Kael s'accroupit davantage, serrant le dispositif de fixation au sol, tandis que Seorin déplaça son poids vers le centre, prête à rattraper quiconque serait éjecté. Sion, à cet instant, sentit le papier à l'intérieur de sa veste se presser plus chaudement contre sa peau à travers le tissu trempé de sueur. *Hazran. Aka.* Deux mots inscrits sans explication, qui à présent semblaient être la force même qui attirait la coque vers le bas. Dehors, des éclairs courts et longs s'entremêlèrent un bref instant. Sern dit presque aussitôt : « Visibilité perdue. » Han Jiwoo serra les dents. « Bien. Alors c'est nous qui tombons en premier. » Mais la couche thermique n'était pas un refuge. C'était un lieu qui exigeait un tribut. Quelque part sous la coque, une détonation sourde éclata. Cette fois, personne ne posa de question. Le son seul suffisait à tout comprendre. Le dernier axe d'équilibre inférieur avait fini par céder. Le vaisseau s'effondra vers le bas. Plus exactement, il commença à sombrer. Han Jiwoo tira le manche vers elle et dit d'une voix proche du grondement : « Très bien, viens. Voyons jusqu'où on tombe. » « Han Jiwoo. » Seorin l'appela à voix basse. « Je sais. » Elle coupa court immédiatement. « Je le pose vivant. » La coque ne se comportait plus comme un vaisseau spatial. C'était désormais une trajectoire de descente. Un corps qui consacrait toute sa force restante à maintenir son assiette avec le peu de poussée disponible, à choisir sa direction de chute. Les règles avaient changé : il ne s'agissait plus de savoir qui mourrait en premier, mais qui toucherait le sol le moins brisé. À travers la fente, le rideau noir se leva, et en dessous, le désert commença à se révéler. Ce qu'ils virent d'abord, ce fut la lumière. Non pas la lumière des étoiles, mais l'éclat mort du métal que renvoyait un sol fendu par la chaleur. Ensuite, le sable. Ni rouge ni doré — un désert gris-brun où se mêlaient de vieilles limailles de fer calcinées et de la cendre. Et par-dessus, les ombres longues des épaves qui le barraient. D'immenses ossatures de navires à demi ensevelies, des ponts extérieurs arrachés, des structures de chargement tordues gisant sur des plaines vitrifiées. Hazran ressemblait moins à une planète qu'à un lieu où des débris jamais tout à fait abandonnés refusaient encore de mourir, dressés sur le sable. Sion retint brièvement son souffle. C'était là. Il ne pouvait pas l'expliquer, et pourtant il le savait : c'était là. Le billet désignait cet endroit, et cette chute elle-même s'inclinait vers ce point. Une direction qui ressemblait à un hasard sans en être un. Une ligne qu'on ne pouvait pas lire, mais qu'on ne devait pas manquer. Sern dit rapidement : « Forte densité d'épaves à gauche. À droite, sol vitrifié — l'impact sera plus violent. » Ater enchaîna aussitôt : « Il faut renoncer à un atterrissage propre. Mieux vaut allonger la friction. » « Rien que d'entendre ça, c'est sinistre. » Han Jiwoo dit à voix basse. « D'accord. On prend le côté où on meurt le moins. » Pour la première fois, Kael regarda devant lui et dit : « Sous la deuxième ossature à gauche, dans l'ombre. Le vent y tourne moins. » Sion dit presque au même instant : « Là, à l'intérieur — il y a une ligne encore debout. » Han Jiwoo eut un bref sourire. « Bien. Maintenant tout le monde s'y met. » Elle déversa le reste de poussée vers la gauche une dernière fois. La coque hurla. Ce hurlement tenait moins du bruit mécanique que du cri d'un corps refusant de tenir une seconde de plus, même de force. Quelque part sur la paroi gauche, le métal racla une ossature et se déchira sur toute la longueur ; le choc tordit le vaisseau entier. Ater heurta le sol du genou. Les jointures de Sern blanchirent sur l'arête du panneau qu'il agrippait. Seorin rééquilibra instinctivement le poids au centre, et Kael, l'espace d'un instant, jeta son propre corps en avant avant même de penser au fragment. Pour bloquer quiconque serait projeté. Han Jiwoo hurla, mâchoires serrées : « Accrochez-vous, accrochez-vous ! » Le deuxième impact fut plus brutal encore. Cette fois, la partie inférieure racla simultanément le sable et le métal mort. Le crissement de friction résonna comme s'il broyait la coque tout entière, et à travers la fente, poussière de désert et fragments métalliques jaillirent d'un coup. Le vaisseau glissa, se tordit, se souleva une fois de plus, puis retomba. Ce n'était pas un arrêt — c'était le mouvement d'un corps qui se brisait jusqu'au bout pour parvenir à s'immobiliser. Sion serra les dents. Sa main menaçait de glisser, mais il ne lâcha pas. Ce qu'il ne devait pas lâcher en cet instant, ce n'était pas seulement la poignée. Ce vaisseau, ces gens, le papier dans sa veste, le fragment que Kael serrait contre lui, et quelque chose au cœur de Hazran qu'il n'avait même pas encore vu. En cet instant, tout cela ne faisait qu'un. Le dernier choc fut étrangement bref. Au lieu d'un fracas final, la sensation d'un long raclement qui s'interrompit soudain. Puis le silence vint. Plus exactement, le silence né de l'absence soudaine de la vibration qui, l'instant d'avant, recouvrait tout — un silence béant, creux. Personne ne parla tout de suite. Le moteur, quelque part, tremblait encore faiblement, comme un souffle qui refusait de s'éteindre. À l'intérieur de la coque, l'odeur de métal surchauffé et de circuits calcinés s'entremêlait. Au loin, le vent soufflait. Un son qui n'aurait jamais dû s'entendre depuis l'intérieur d'un vaisseau spatial. Le vent d'une planète aride, balayant le sable et le métal mort. Han Jiwoo fut la première à expirer. « Bien. » Elle dit cela comme un rire avorté. « On n'est pas morts. » Seorin se redressa immédiatement. « Tout le monde, état des lieux. » Sern répondit brièvement : « Conscient. » Ater se releva en prenant appui sur un genou et dit : « Rien de cassé, a priori. » Kael, avant de répondre, vérifia le fragment. Il était encore contre lui. Alors seulement, il laissa échapper un souffle très bref. Sion lâcha la poignée et se redressa lentement. Le papier à l'intérieur de sa veste était encore là. *Hazran.* *Aka.* Les deux mots pesaient plus lourd qu'au moment où il les avait découverts. Han Jiwoo parcourait déjà le panneau du poste de pilotage, le tapotant comme pour l'ausculter. Son expression tenait moins du soulagement d'avoir survécu que du diagnostic : par où commencer pour sauver ce qui restait. « Pas mal. » Elle dit à voix basse. « Le moteur n'est pas mort, et le vaisseau est à moitié vivant. Par contre, dans cet état, il ne redécollera jamais. » Un bref silence. Seorin demanda : « De quoi tu as besoin ? » Han Jiwoo appuya sur la ligne de réponse brisée sous le panneau, puis répondit : « De l'éthérite. » Ce nom tomba pour la première fois à l'intérieur de la coque. « Et de la vraie. » Han Jiwoo ajouta, les dents serrées. « Pas de la contrefaçon. De l'authentique. Pour remettre en vol un axe démoli à ce point, sans ça, il n'y a pas de solution. » Sion regarda à travers la fente. Au-delà des épaves à demi ensevelies, le sable, la chaleur et l'éclat mort du métal s'étendaient sans fin. Un lieu qui n'appartenait à personne. Un endroit où la question n'était pas de savoir qui l'avait abandonné, mais qui y tenait encore, refusant de mourir. Elia n'avait laissé qu'un nom et un seul mot. Han Jiwoo avait dit qu'il leur fallait de l'éthérite. Et quelque part dans ce désert, Aka se trouvait. Avoir survécu ne signifiait pas que c'était fini. Tout commençait maintenant.